Les bassistes et contrebassistes, qu'ils utilisent des instruments acoustiques ou électriques en jazz et jazz latino, font recours à un ensemble de techniques pour accompagner les autres musiciens ou jouer un solo sur un morceau. Leur fonction principale, quel que soit le style musical, est de maintenir le rythme. En collaboration avec les percussionnistes – la batterie en jazz et la conga, le bongo et les timbales en latin jazz – le bassiste établit une pulsation rythmique sur laquelle les autres musiciens improvisent.

La basse-contrebasse intégrées à la section rythmique, qui comprend également les percussions, la guitare et le piano, adoptent différentes stratégies pour se positionner par rapport au temps que la section rythmique établit dans son ensemble. Ils peuvent le faire avant, après ou au-dessus du temps.

Le bassiste trace également la structure harmonique du morceau ; une ligne de marche, référence essentielle pour les autres musiciens du groupe, établit la ligne de base qui structure le morceau d’un point de vue harmonique.