Afføring flyder i renderne gennem byens gader i midten af 1800-tallet. Det spreder ikke bare en stank, men også kolerabakterier, som især rammer de fattigste, der bor stuvet sammen i små og beskidte lejligheder. Lægevidenskaben er efterhånden så oplyst, at de dygtigste læger ved, at de ikke kan stille noget op overfor den usynlige fjende, mens de mindre kyndige ordinerer varme omslag og røg op under skørterne.