Options After High School: Gap Year

Gap years get a bad rap in North America, but Devon and Sarah-Jane are both big fans!

To help us talk about this subject, we've invited our VERY. FIRST. GUEST. to talk more about it, one of the foremost experts on gap years in Canada, Michelle Dittmer, President and Co-Founder of the Canadian Gap Year Association.

Tune in to find out more about what a gap year is, who takes one and what it might look like for the young person in your life.

Website: www.cangap.ca
YouTube: https://www.youtube.com/channel/UCuBit8gLXEOxaBggoGmykjQ
Podcast: https://thegapyearpodcast.podbean.com/

Transcript

Welcome to  The  One  About  Careers  with  Devon  and  Sarah-Jane, a career  podcast  for  adults  involved  with  teens  navigating  life  after  high  school.  We  help  you  help  your  teens  make  informed  education  and  career  decisions  by  providing  quality  information  and  resources. Join us  for  weekly  bite -sized  conversations  covering  various  aspects  of  careers,  including  insights  and  professionals  in  different  fields. New  episodes  available  every  week  at theoneaboutcareers.com.

Hey,  here  we  are  back  again  on  The  One  About  Careers.  Welcome  back  everybody.  So today  is  a  bit  of  a  milestone  episode  here  at  The  One  About  Careers  because  we  have  our  very  first  guest  on  the  show. Today  we  are  going  to  be  chatting  with  Michelle  Dittmer,  who  is  the  president  and  co-founder  of  the  Canadian  Gap  Year  Association.  Michelle  is  an  educator  and  youth  advocate  that  has  taught  grades  four  through  to  college, developed  international  service  learning  programs,  nurtured  educational  partnerships  with  school  boards  from  coast  to  coast,  and  developed  youth  policy.  Having  a  finger  on  the  pulse  of  the  needs  of  young  learners, combining  their  need  for  experiential  learning  and  developing  reflective  and  values  aligned  practices.  She  founded  the  Canadian  Gap  Year  Association  to  raise  the  profile  of  gap  year  as  a  solution  to  mental  health, lack  of  clarity  and  the  skill  gap. 

Welcome, Michelle!  Well,  thank  you.  I'm  so  honored  to  be  your  very  first  guest.  Wow.  We're  excited.  And  super  pumped.

And  we  are  super  pumped.  And  I  don't  even  I  can't  even  tell  you  sort  of  when  I  met  Michelle.  It  was  a  while  ago  and  we  wanted  to  have  her  on  'cause  frankly, we  all  agree  on  the  same  thing.  So  let's  just  start  with,  essentially  we  did  a  series  about  options  after  high  school.  And  in  our  last  episode,  we  said,  oh,  there's  more.  And it  was  this  idea  of  a  gap  year  and  it  doesn't  have  to  include  one  thing. And so  Michelle,  I  just  wanna  start  by  asking  you  about  CanGap.  So cangap.ca  is  Michelle's  website.  And there's some other  stuff, but  we're  gonna  take  it  away,  Michelle.  Tell  us  about  CanGap.  – 

Yeah,  so  I'll  jump  in  kind  of  to  the  origin  story  'cause  I  think  that  provides  a  little  bit  of  context. So  once  upon  a  time,  I  was  a  high  school  teacher.  And  what  I  was  seeing  with  my  students  was  that  they  became  really  good  box  checkers.  They  were,

 they  were  getting  really  good  at  like,  what  do  I  need  to  pass  this  class?  What  do  I  need  to  get  a  90?  And  when  I  asked  them,  like,  who  are  you?  What  are  you  all  about?  What  is, what  excites  you?  Those  questions  just  were  like,  is  that  going  to  be  on  the  test?  Like  that  was  the  response.  You're  in  headlights.  Yeah.  And  what  I  really  saw  was  that, hey,  we've  kind  of  squeezed  out  all  of  that  exploration  and  discovery  and  self -discovery  in  place  of  more  STEM  courses.  And  that  doesn't  serve  young  people  very  well.  And  so  instead  of  trying  to  chang  the  system,  which  is  a  very  slow  moving  beast, I  looked  at  how  could  I  influence  it  from  the  outside.  And  through  all  my  research,  I  saw  that  gap  years  were  super  popular  in  the  UK  and  Australia,

 but  that  didn't  exist  here  in  Canada.  And  part  of  the  reason  why  is  it's  not  part  of  our  culture.  And  so  a  lot  of  people  need  permission  to  take  this  time.  And  that's  really  what  the  Canadian  gap  your  association  does  is  it  gives  you  permission  and  provides  you  with  resources  if  you  want  or  need  to  take  a  break  from  being  a  student.

 And  I  think  that's  that's  kind  of  where  we  came  from.  And  so  that's  what  we're  trying  to  do  is  we're  trying  to  make  it  possible  for  young  people  to  identify,  hey,  I'm  not  ready  for  the  next  step  for  whatever  reason. And  this  is  what  I'm  going  to  do  in  the  interim.  This  is  what  I'm  going  to  do  during  my  gap  time  because  sitting  on  the  couch  is  not  an  option.  So  we  help  people  figure  out  if  they  should  gap  or  not, and  then  if  they  are  going  to  gap,  how  are  they  gonna  make  it  purposeful  time?  That's  really  the  essence  of  what  we  do. 

Okay,  so  I'm  intrigued  or  confused, not  sure  which.  What  do  you  mean  this  is  instead  of  the  next  step,  what's  the  assumption  there? 

Yeah,  so  what  society  tells  us  is  that  after  high  school  comes  more  formal  schooling  and  that's  the  story, that's  the  narrative  that  we're  fed  and  it's  a  very,  very  strong  narrative.  Young  people  feel  it,  parents  feel  it  and  when  we're  not  making  that  direct  transition,  we  feel  or  we  are  told  or  society  tells  us  that  we  are  failing.

 We  are  not  doing  the  right  thing.  And  so  for  the  gap  year  option,  is  that  this  is  a  step  that  you  can  take  after  high  school  to  figure  out  what  that  next  step  is.

 So  this  isn't  a  gap  decade.  This  isn't  a  gap  lifestyle.  It  could  be  if  you  find  a  way  to  make  it  work  for  you.  But  for  most  people,  this  is  a  period  of  time  that's  bookended.

 It's  a  period  of  time  of  discovery  and  exploration  that's  going  to  set  you  up  for  whatever  comes  next,  whether  that's  more  school,  whether  that's  entering  the  workforce,  entering  into  an  apprenticeship, working  abroad,  whatever  that  looks  like.  This  is  a  finite  time  that  gives  you  permission  to  do  that  discovery  and  then  you're  going  to  step  into  the  next  step.

 So  what  exactly  does  so  why  would  someone  connect  to  you?  

Yeah,  great  question.  Yeah,  so  really  it's  when  you  need  answers. If  you  know  what  you're  gonna  do,  how  to  do  it,  how  to  defer  your  acceptance  to  university,  if  you've  got  all  those  answers  already  answered  by  all  means  go  for  it  yourself,  but  if  you  need  any  support  at  any  step  of  the  way, that's  what  we're  here  to  do.  People  having  bad  gap  years  is  bad  for  our  little  nonprofit.  We  want  everybody  to  have  the  most  amazing  time  and  that  looks  different  for  every  person.  So  if  you  need  support,  if  you  need  help  deciding  if  you  should  take  a  gap  year  or  not.  If  you  need  help  getting  your  parents  on  board.  If  you  need  help  getting  your  young  person  on  board. About  25 %  of  the  families  we  work  with,  the  parents  are  saying,  "Geez,  my  kid  needs  to  slow  down.  They  need  a  break.  They're  not  mature  enough.  They're  not  ready.  They  don't  know  what  they  want  to  do."  And  the  kids  say, "No,  no,  no."  And  so  if  you  need  help  getting  other  family  members  on  board,  we  can  help  with  that.  If  you  need  to  figure  out  what's  possible  because  in  high  school  you're  the  somebody  literally  rings  a  bell  tells  you  what  room  to  go  to  what  seat  to  sit  in  what  book  to  open  what  questions  to  answer  and  if  you  got  the  answer  right  or  wrong  and  so  stepping  out  of  that  very  highly  structured  environment  can  be  very  overwhelming  because  you  have  to  make  a  lot  of  decisions  and  I  can  tell  you  that's  not  a  strength  of  2024  2025  grads,  we  need  to  practice  that  and  so  we  can  support  with  that  and  make  sure  that  we're  filling  that  gap  year  with  the  right  purpose, with  the  right  direction,  and  with  the  right  activities  to  make  it  a  valuable  time.  

That's,  I  mean,  you  know,  I've  been  a  big  fan  of  yours  since  we  first  met  and  gap  years  are  something  I  so  often  talk  to  students  about  and  it's  like  you're  saying, I  mean,  we  heard  the  same  things  too.  And  you  know,  it's  funny,  I  worked  in  admissions  for  quite  a  few  years.  And  it's  the  number  of  times  you  would  see,  particularly  because  it  was  a  college  and  colleges  tend  to  have  open  programs, you  know,  quite  a,  quite  a  ways  in.  And  you'd  see  parents  marching  the  kid  up,  well,  you're  not  going  to  sit  around  and  do  nothing.  So  your  only  other  option,  you're  going  to  go  to  school,  because  you  can't  sit  around  and  do  nothing. And  it's,  I  think,  just  the  to  give  people,  um,  to  let  them  know,  like,  actually,  there's  more  than  two  choices.  I  mean,  we've  been  doing  that  with  our,  uh,  our  recent  series  anyway.  But  I  think  it's  interesting  to  what  you  bring  up  because  Sarah-Jane  and  I  talked  about  this  when  we  talked  about  volunteering,  um,  or  like  even  talking  interest  or  whatever  is  book  ending, having  a  boundary  on  it.  Like  it's  not  just  about  wandering  until  you  figure  it  out.  It's  about  kind  of  being  so  purposeful,  you're  like,  okay,  I  can  start  to  see  where  this  is  leading  and  figuring  out  how  to  make  decisions  more  effectively. It's  all  so  amazing.

Yeah,  and  I  think  it's  really  interesting  you  talk  about  like  the  parents,  I'm  going  to  use  the  word  “forcing,”  but  by  getting  their  kids  when  the  kid  is  not  ready, when  the  student  is  not  ready,  about  30 %  of  the  people  we  work  with  are  kids  who  have  been  pushed  into  some  sort  of  higher  ed  and  they  fail  because  either  they  weren't  academically  ready, maybe  it  wasn't  their  choice,  maybe  their  mental  health  wasn't  in  the  right  state,  maybe  they  weren't  mature  enough,  maybe  they  made  poor  decisions  because  it  wasn't  their  decision.  And  when  they  come  to  us  after  an  attempt  that  was  not  successful,

 we  have  to  spend  the  first  half  of  their  gap  you're  unpacking  that.  No,  you're  not  stupid.  No,  you  can  go  back.  You  are  going  to  be  successful  in  higher  ed.

 It  was  just  the  wrong  place,  the  wrong  time  for  you,  maybe  the  wrong  program.  But  they  get  this  baggage  that  they  bring  with  them.  I  was  not  successful.  It's  not  for  me.  I'm  a  failure. And  so  when  you  can  make  that  proactive  choice,  it's  actually  a  huge  gift  to  allow  them  to  be  proactive  rather  than  accumulating  this  baggage  that  you  have  to  carry  with  you  for  a  long  time.

 Yeah,  one  of  the  chapters  in  my  book,  Lost  and  Found  in  Adult  Sky  to  Empowering  Teens  to  Make  Their  Best  Career  Decision,  is  there  are  no  failures  only  outcomes.

 And  the,  you  know,  I  often  talk  about  people  trying  something  out  and  not  liking  it  as  a  win  because  they  absolutely  now  have  a  much  greater  understanding  of  what  they  don't  like  and  what  they  like  and  perhaps  what  they  don't  want  and  what  they  want  and  to  tick  off  something  off  the  you  know  oh  it's  no  longer  shiny  penny  because  they  tried  it  and  didn't  like  it  you  know  we  all  have  these  fantasies  about  work  frankly

 and  we  think  Oh,  you  know,  this  career  is  going  to  be,  for  those  of  us  who  are  interested  in  meaning  and  money,  you  know,  we  think,  oh,  this  has  got  it  all.  And  then  you  go  in  and  do  it  and  it's  like, maybe  not  so  much.  And  so  it's  great  to  kind  of  eliminate  that.  an  you  give  us  some  examples  of  the  things  that  you  do  in  CanGap  so  that  people  can  understand, oh,  Is  it  like,  is  it  a  set  program?  Is  it  like,  what  happens?  Say  I'm,  I'm  an  adult,  I'm  a  parent  of  a  kid  who  I  think  this  they  would  benefit  from  this. How  do  I  describe  it  to  my  kid?  

Great  question.  Well,  we  know  that  parents  are  great  influencers  of  post  secondary  decisions. So,  having  conversations  with  them  is  really  helpful,  but  we  also  know  you're  still  mom  and  dad  and  some  of  your  ideas  are  garbage.  So  we  have  an  incredible  YouTube  channel  filled  with  gap  year  ambassadors  who  are  gap  year  alum  who  have  completed  their  gap  year  and  they  share  their  tips  and  tricks  and  observations  on  it.

 So  I  think  it's  really  important  And  we  not  only  share  our  opinions  as  parents,  but  also  we  show  other  perspectives  and  that  peer -to -peer  relationship  and  studies  show  that  young  people  consider  people  their  age  on  YouTube, their  peers,  it's  not  just  their  friend  circle,  having  them  to  see  that  perspective  from  other  people.  So  putting  it  on  their  radar  and  letting  them  know  you  are  not  opposed  to  it. Because  so  many  young  people  make  the  assumptions,  "Oh,  my  mom  would  never  let  me  do  that."  And  really  a  lot  of  parents  are  like,  "Oh,  you  know  what,  that  might  actually  be  a  good  idea."  So  being  very, very  transparent  that  this  is  on  the  table,  this  is  an  option  and  you  would  be  supportive  of  it  is  really,  really  helpful.  On  our  website,  we've  got  tons  of  downloads  for  you. We  have  a  gap  year  starter  checklist.  So  what  are  the  things  you  need  to  think  about?  We've  got  a  gap  your  decision  guide  that  you  can  download.  It's  a  flowchart  that  will  take  you  through  how  do  you  decide  if  this  is  right  for  you. We've  got  free  30-minute  calls.  Anybody  wants  to  have  a  chat  with  our  team?  Book  a  free  call.  And  it's  not  a  sales  call.  We're  not  leading  you  into  anything  you  have  to  pay  for.  We  offer  free  programs,  free  services,  everything's  free.  So  book  a  call  and  get  your  questions  answered  and  see  what's  out  there  and  see  if  you  could  get  your  young  person  excited  about  something  other  than  being  a  student  for  a  while.

And  so  what  kind  of  things  would  they  do  during  this  time?  - It really  varies  depending  on  the  person  and  the  beauty  of  a  gap  year  is  that  is  so  individualistic. So  you  get  to  choose  what  your  curriculum  for  lack  of  a  better  word  is  for  the  entire  year.  And  that  really  depends  on  why  you're  taking  a  gap  year.  If  you're  taking  a  gap  year  because  you  are  academically  burnt  out  and  the  thought  of  opening  another  textbook  just  makes  you  so  uncomfortable, then  you're  probably  not  going  to  want  to  take  all  sorts  of  courses  on  your  gap  time.  If  you're  taking  it  because  you  don't  know  what  you  want  to  do  in  terms  of  a  job  or  a  career  or  a  direction. You're  going  to  spend  your  time  figuring  that  out,  maybe  doing  some  job  shadowing,  maybe  some  informational  interviews,  maybe  you're  going  to  volunteer  in  something  related  to  the  careers  that  you're  exploring. Some  people  travel,  I  think  a  lot  of  people  think,  "Well,  this  is  going  to  cost  me  big  bucks.  I  got  to  buy  a  one-way  ticket  and  strap  on  a  backpack."  And  while  a  lot  of  people  do  travel, Canadians, they  usually  travel  for  a  very  short  amount  of  time.  It's  not  the  gap  year  of  the  1970s  where  you're  gone  for  a  year.  But  you  do  a  little  bit  of  travel,  perhaps,  but  it  really  is  in  that  independence  building  and  confidence  building  lens  that  you  really  take  away  from  that  travel. So  really  depending  on  why  you're  taking  it  and  what  you're  interested  in,  those  activities  can  vary  very,  very  much.  A  lot  of  people  do  work  on  their  gap  year. We  know  the  cost  of  post -secondary  is  growing  along  with  the  cost  of  living  and  young  people  are  really  aware  of  that.  So  to  be  able  to  reduce  your  student  loans  is  a  huge  advantage  for  a  lot  of  students.

Awesome.  So essentially  you're  saying  what  Devon and  I  were  coming  up  with  is  that  although  we  there  were  10  options,  we  lied.  There's  more,  because  in  the  gap  year,  of  course,  you  can  do  all  of  the  10  that  we  mentioned  before, generally.  You  could  do  all  of  them  in  your  gap  year,  'cause  you  could  do  a  bit  here  and  a  bit  there.  And  I  love  the  idea  that  you  were  mentioning  in  terms  of  it's  not  cookie  cutter.  And  I  saw  Devon  taking  notes, but  yeah,  anything.  We  were  both  like  YouTube  channel,  'cause  we  wanna  put  links  in  our  show  notes.  So  We're  gonna  do  a  link  to  cangap.ca,  even  though  you've  just  heard  me  say  it, so  you  figured  it  out.  We'll  get  the  link.  Can  we  do  the  link  to  the  YouTube  channel,  Michelle?  Is  that  okay?  

Of  course,  yeah.  Awesome.  

I  can  send  that  over.  

Perfect.  Is  there  anything  else  that  you  would  want  to  share  with  our  audience  that's  critical  as  we  wrap  up  this  episode?

We  also  have  a  great  podcast.  So  if  you're  listening  to  this  podcast,  you're  obviously  podcast  people.  So  we  have  incredible  guests  that  come  on.  We  talk  to  alum,

 we  talk  to  parents  of  gappers,  and  all  of  our  tips  and  tricks  can  be  found  in  there,  whether  it's  how  to  have  a  farming  gap  year,  how  to  build  an  art  portfolio  on  a  gap  year, how  to  finance  your  gap  year,  how  to  have  a  working  gap  year,  all  of  that  can  be  found  on  the  podcast.  And  really  your,  your  gap  year  is  your,  what  I  call  your  risk-free  trial  on  life. It's  your  opportunity  without  investing  anything  major  to  try  something  out.  And  if  it  doesn't  work,  you  turn,  try  something  else  out.  

Awesome.  And  what's  the  name  of  your  podcast? Very  unoriginally,  the  gap  year  podcast.

Awesome.

That gets the  point  across.  Listen,  if  I'm  giggling  that,  I'm  going  to  get  there.

Exactly.  Awesome. Thank  you  so  so  much  for  coming  in  with  us  today,  Michelle. 

You  are  very  welcome.  It's  been  my  pleasure.  I'm  never  tired  of  talking  about  this.  

Thanks  for  listening  to  The  One  About  Careers  podcast. You  can  catch  up  with  past  episodes  at  theoneaboutcareers.com.  Join  us  next  week  for  another  bite-sized  conversation.